¿Qué es el Blockchain? Una breve introducción

Creo haber leído, no recuerdo donde, que para tener una primera aproximación sobre un tema que puede ser "duro de entrarle", conviene hacerlo a través de imágenes.

Voy a usar ese método para comenzar a indagar sobre la pregunta que titula este artículo: ¿Qué es el Blockchain?

¿Qué es el Blockchain?

Si hacemos una búsqueda por imágenes en Google sobre ¿Qué es el Blockchain?, nos vamos a encontrar, entre otras, con las siguientes infografías ¹:

Lo primero que notamos es, posiblemente, que alguien le copio a alguien. Son todas sospechosamente parecidas, pero también es cierto que el Blockchain funciona como funciona, así que es razonable se parezcan mucho una de las otras. 

El concepto de Blockchain (Cadena de bloques en la lengua de Quevedo) se encuentra ligado al Bitcoin aunque, como veremos más adelante, es una tecnología que puede ser empleada en varios escenarios ajenos a las criptomonedas. 

Vamos a empezar por una definición del Blockchain. Según el diccionario LEXICO de Oxford:

"[El Blockchain es] Un sistema en el que se mantiene un registro de las transacciones realizadas en bitcoin u otra criptodivisa a través de varios ordenadores que están conectados en una red peer-to-peer."

Es una definición básica pero nos sirve de punto de partida para profundizar un poco más. 

De esa definición nos vamos a quedar con que el Blockchain "mantiene un registro de las transacciones realizadas" y aclara que no solo se pueden registra las transacciones que se hacen con Bitcoins, sino también con otras criptomonedas. Una transacción básicamente es un movimiento en donde intervienen dos actores: A y B, los cuales intercambian criptomonedas. Por ejemplo, una transacción es que A le envíe 1 Bitcoin a  B, en un día y hora especifico. Listo. No tiene más misterio que eso. 

Por otro lado, la definición también menciona que los registros de las transacciones se mantienen a través de "varios ordenadores que están conectados en una red peer-to-peer." Bueno, acá mete el concepto de red peer-to-peer (P2P), lo que en español viene a ser una red entre pares, o un "mano a mano" para hacer más rioplatense el asunto.

Si queres conocer un poco más sobre lo que es una red entre pares, te dejamos el enlace al artículo de Wikipeda: P2P. 

Lo que está faltando en está definición es mencionar que el Blockchain es una base de datos distribuida, es decir, cada nodo (una computadora) que participa en la red, tiene un copia de todas las transacciones, algo que se conoce como libro mayor utilizado en la contabilidad de las empresas. En este libro se registra, de forma cronológica, todas las operaciones realizadas, como ser: el debe, el haber y el saldo de cuenta.

Supongamos que en una empresa X hacen una compra de mercaderia. Esta compra tiene que registrarse en el libro mayor, estas anotaciones se conocen como asiento contable y registran cada uno de los movimientos generados en la cuenta de una empresa. A continuación vemos un ejemplo con el formato conocido como "tabla de cinco columnas":

El Blockchain registra transacciones en lo que viene a ser un libro mayor, pero con una particularidad: si la información se registra en el libro mayor nunca más puede ser eliminada (inmutable). Y este aspecto es uno de los más relevantes de la tecnología de la candena de bloques.

Pero, es razonable pensar que un sistema distribuido, es decir, que son muchas las computadores (nodos) que tienen los registros de las transacciones, puede ser inseguro; dado que un nodo puede alterar la información y propagarla al resto. Bueno, este problema lo tenía bien presente Satoshi Nakamoto ² cuando creó el Bitcoin. 

Cómo dijimos anteriormente, los registros con las transacciones están distribuidos entre todos los nodos que conforman la red. Todos tienen una copia del libro mayor que van actualizando a medida que se incorporan las transacciones realizadas por los usuarios. 

La consistencia de los datos dentro del Blockchain se logran gracias a diferentes mecanismos de consenso entre todos los nodos y procesos de validación de los datos.

Para lograr incluir un bloque (que está compuesto por N transacciones) en el libro mayor, es necesario hacer lo que se conoce como Proof of Work (Prueba de Trabajo), en donde los nodos tiene que resolver, mediante el método de prueba y error, un problema matématico que consiste, básicamente, en encontrar los valores que den un determinado resultado. Incluso es posible hacerlo de forma manual, aunque tardariamos mucho (mucho) tiempo en resolverlo.

Acá es donde entran en juego los famosos mineros, de los cuales seguro oíste hablar. Los mineros no son otros que los que tienen computadoras haciendo este proceso de validación, y el origen de su nombre posiblemente este ligado al trabajo que hacen los mineros cuando extraen metales, por cuyo trabajo obtienen una recompensa, lo cual es el caso de los mineros de Bitcoins, que son recompensando con Bitcoins. 

Tres de las cuatro infografías que incluimos al inicio del artículo, tienen el mismo error: dicen que la transacción se representa como un bloque en la red. Solo la infografía 4 menciona que la transacción se empaqueta junto a otras transacciones creando un bloque, apreciación que es correcta.

Vamos a ir dejando este artículo por acá, pero si realmente queres profundizar en el tema, te recomendamos un excelente paper de la Universidad de la República Uruguay, creado por Mauricio Pereira, Marcos Toscano y Paula Villar, en donde presentan un trabajo sobra las plataformas Blockchain y los diferentes escenarios de uso en donde se puede aplicar la tecnología: Plataformas blockchain y escenarios de uso.

Webliografía 

(Y yo que pensé que había inventado la palabra Webliografía, pero ya existe).

[1] - Las infografías fueron obtenidas de los siguientes sitios:

• Blockchain. El libro de contabilidad del mundo.
• Qué es el Blockchain. La explicación definitiva para la tecnología más de moda.
• Actualidad Blockchain. Qué es y como funciona.

[2] - El documento (paper) en donde Satoshi Nakamoto define el Bitcoin, se encuentra disponible en diferentes idiomas en el siguiente sitio web: https://bitcoin.org/es/bitcoin-documento

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